Um dos aspectos da cultura moderna é a busca constante por um corpo belo, atlético, magro, enfim, um corpo considerado perfeito pelos ideais do nosso tempo. Geralmente, a motivação é a ilusão criada pela mídia de que a aparência física é capaz de trazer a felicidade e o sucesso (ver o artigo "Beleza traz felicidade?). Mas, às vezes, essa ilusão pode se tornar muito perigosa. Isso acontece quando a corrida atrás do corpo ideal se transforma em doença.

Renata (esse não é seu nome verdadeiro) tinha 14 anos quando começou uma dieta para perder a barriga. O regime, obviamente conduzido por conta própria, incluía pouca comida e muito exercício físico. Com 1,60 e 40 quilos, ela passou em pouco tempo a pesar 36 quilos, mas, para ela, não era o suficiente. De vez em quando, não conseguia se controlar e acabava "atacando a geladeira", mas, logo em seguida, provocava vômitos para eliminar o que tinha comido. Apesar de todo mundo achar que ela estava com um aspecto doentio, continuou o "regime" até ficar com 32 quilos. Ainda assim, morria de medo de engordar, pois pensava que ainda tinha peso a perder. Recusava-se a comer, parou de menstruar, afastou-se dos amigos, que passaram a criticar sua aparência por acharem que ela estava doente, chorava muito e tinha vontade de morrer. A família, alarmada, levou Renata ao médico, que diagnosticou anorexia nervosa.

A anorexia é uma doença que atinge mais garotas do que garotos. A pessoa anoréxica tem um peso muito abaixo do esperado para a sua altura e idade (em geral, um índice de massa corpórea inferior a 17,5 - ver artigo da nutricionista sobre o assunto) e, mesmo assim, acredita que está gorda e que precisa perder mais peso. Por isso, diz-se que ela tem uma imagem distorcida do próprio corpo. Além disso, toda a sua auto-estima está relacionada à imagem que tem do corpo. Isso significa que essa pessoa não consegue enxergar em si qualidades que vão além do seu peso ou de suas medidas. Por não verem nada de errado na sua obsessão em emagrecer, em geral resistem ao tratamento, correndo risco de vida.

Outro problema comum é a bulimia. Diferentemente da anorexia, a bulimia se caracteriza não pela restrição ou recusa de alimentos, mas por episódios de ingestão exagerada de comida (exagero, aqui, é visto como a ingestão de quantidade excessiva de comida em um curto espaço de tempo, em ocasiões não festivas, pelo menos duas vezes por semana), seguidos por comportamentos que buscam compensar o exagero, como induzir o vômito, tomar laxantes ou diuréticos, fazer jejuns prolongados ou se submeter a uma carga excessiva de exercícios físicos. Como na anorexia, a pessoa tem uma auto-imagem distorcida, achando sempre que está gorda demais. Qualquer grama de peso ganho a faz pensar que está à beira da obesidade.

Quais as causas da anorexia e da bulimia? Ainda não se conseguiu definir exatamente os fatores desencadeantes dessas doenças, mas provavelmente não há uma causa única. Provavelmente, é a conjunção de fatores culturais (o culto à beleza e à magreza, típico da nossa cultura), emocionais (as características emocionais e de personalidade da pessoa), genéticos e bioquímicos, bem como familiares.

Tratar da bulimia e da anorexia não é nada fácil. Em geral, as pessoas que sofrem dessas doenças não conseguem enxergar ou admitir que têm problemas e que precisam de ajuda, o que dificulta muito o tratamento. É necessário acompanhamento médico, nutricional e psicológico e, principalmente, o apoio e a supervisão constante da família.

Foi assim que Renata conseguiu se recuperar. Depois de ter sido internada (para recuperar peso) e de ter passado por um bom tratamento psicológico, ela hoje leva uma vida normal: estuda, faz natação e, apesar de, às vezes, ainda encanar um pouco com a comida, consegue conviver com os amigos e lanchar no shopping, ou seja, tem uma vida típica de uma garota de 17 anos. Seus 50 quilos não são mais um problema, pois sua auto-estima não depende mais tanto de sua forma física. Mas ela sabe o quanto foi difícil superar essa fase de sua vida. Para ela, correr atrás de um corpo perfeito trouxe problemas maiores do que simplesmente tentar se parecer com uma modelo.